(Actualisé avec nouvelles déclarations, précisions)
par Michael Martina et David Brunnstrom
LOS ANGELES, 5 avril (Reuters) - La présidente taiwanaise Tsai Ing-wen a été accueillie mercredi en Californie par le président de la Chambre américaine des représentants, Kevin McCarthy, lequel est ainsi le plus haut représentant américain à rencontrer un dirigeant de l'île sur le sol américain depuis 1979, en dépit des menaces de la Chine.
Pékin, qui considère Taiwan comme une province renégate et n'exclut pas de recourir à la force pour la ramener dans son giron, avait prévenu de mesures de représailles dans l'hypothèse d'une telle rencontre, alors que Kevin McCarthy est le troisième plus haut représentant dans la hiérarchie des Etats-Unis.
Le 'speaker' républicain de la Chambre des représentants a reçu Tsai Ing-wen mercredi matin à la Librairie présidentielle Ronald-Reagan, à proximité de Los Angeles, où la présidente taiwanaise effectuait une escale après un déplacement en Amérique latine. Des élus démocrates et républicains étaient aussi présents.
"Pour préserver la paix, nous devons être forts (...) Nous sommes plus forts quand nous sommes ensemble", a déclaré Tsai Ing-wen, remerciant le Congrès américain pour son soutien à Taipei face aux menaces pour la démocratie.
S'exprimant au côté de la dirigeante, qu'il a décrite comme une "grande amie de l'Amérique", Kevin McCarthy a souligné l'"importance profonde pour le monde libre" de l'amitié entre les Etats-Unis et Taiwan. "Cela est primordial pour maintenir la liberté économique, la paix et la stabilité régionale".
Le secrétaire d'Etat américain Antony Blinken, en déplacement à Bruxelles, a déclaré que l'escale aux Etats-Unis de Tsai Ing-wen ne constituait pas une nouveauté.
Il s'agit d'escales "privées" et "non officielles", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse, demandant à Pékin de ne pas s'en servir comme prétexte pour prendre des mesures ou exacerber les tensions.
L'été dernier, à la suite de la visite à Taiwan de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre américaine des représentants, la Chine avait organisé de vastes manoeuvres militaires autour de l'île.
Cette rencontre entre Kevin McCarthy et Tsai Ing-wen, dont c'était la première escale sur le sol américain depuis 2019, devrait à nouveau provoquer la colère de Pékin, même si certains analystes estiment que cela sera perçu comme une provocation moindre qu'un déplacement à Taiwan d'un représentant américain de haut rang.
Depuis la visite de Nancy Pelosi sur l'île démocratique, les relations entre la Chine et les Etats-Unis se sont dégradées à un niveau sans précédent depuis plus de quatre décennies.
Ces tensions ont été alimentées notamment par un ballon chinois considéré comme espion par Washington et abattu en février au-dessus du territoire américain, ainsi que par le refus de Pékin de condamner l'offensive de la Russie en Ukraine.
(Reportage Michael Martina et David Brunnstrom, avec Ben Blanchard à Taipei et Simon Lewis à Bruxelles; version frnaçaise Jean Terzian)
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